William Boyd est écossais, né à Accra au Ghana, et il écrit depuis 1981 des romans qui suivent une vie entière : un cinéaste, une photographe, un écrivain, une espionne. Dix-huit romans, plusieurs portés à l’écran, et un James Bond de commande écrit en 2013 à la demande des ayants droit de Ian Fleming.
Voici les neuf à lire en priorité, dans l’ordre, et celui par lequel entrer.
Par quel roman de William Boyd commencer ?
Par À livre ouvert, paru en 2002. C’est le journal intime fictif de Logan Mountstuart, écrivain au succès moyen qui traverse presque tout le vingtième siècle et croise à peu près tout le monde. Sept cents pages qui se lisent comme une vraie vie, et le livre que ses lecteurs offrent quand on leur demande par où commencer.
Si vous préférez un roman qui tienne en trois cents pages, prenez La Vie aux aguets : de l’espionnage, deux narratrices, et une mécanique qui ne lâche jamais.
Un Anglais sous les tropiques (1984)
Son premier roman, une satire des fonctionnaires britanniques en poste dans une représentation diplomatique d’Afrique de l’Ouest. Morgan Leafy boit trop, travaille mal, et se débat dans des situations dont il est chaque fois le seul responsable.
C’est le Boyd le plus drôle, et le moins ambitieux. Bruce Beresford en a tiré un film en 1994. À lire pour le plaisir, pas pour découvrir l’écrivain qu’il est devenu.
Comme neige au soleil (1985)
C’est l’histoire de la grande guerre, de 1914 à 1918 vécue et vue depuis différents endroits du globe. Personne ne croit vraiment à la guerre, ou en tout cas personne ne pense qu’elle va durer bien longtemps. Et pourtant. Du haut du Kilimandjaro, à Londres ou en Allemagne, tout le monde ne vit pas la guerre de la même façon. La violence, elle, est pourtant la même et personne ne s’en sort indemne. On suit ici le destin de personnages dans la tourmente de la guerre, entre l’Afrique coloniale et le Kent.
William Boyd dépeint ici la génération sacrifiée, d’hommes et de femmes qui ont péri ou qui en sont ressortis abîmés. Difficile de ne pas être plongé dans l’atmosphère angoissante de cette époque tant le tableau est réaliste. C’est un roman passionnant, à mettre dans toutes les mains.
William Boyd est né au Ghana et affectionne particulièrement l’Afrique, c’est pour cette raison qu’on la retrouve souvent dans ses romans. Pour l’anecdote, Bernard Pivot avait dit de ce roman en 1985, dans son émission « Apostrophes », qu’un « lecteur normalement constitué ne peut pas ne pas lire ce livre avec passion », et s’engageait à rembourser tout lecteur déçu.
Les Nouvelles Confessions (1988)
La vie de John James Todd, cinéaste, de sa naissance à la veille de sa mort, à travers le vingtième siècle entier : la Première Guerre mondiale, le cinéma muet berlinois, Hollywood, la chasse aux sorcières. Todd passe sa vie à vouloir filmer les Confessions de Rousseau, et n’y arrive jamais tout à fait.
C’est le premier des grands romans-vies de Boyd, celui qui installe la forme qu’il reprendra vingt ans plus tard avec À livre ouvert et Les Vies multiples d’Amory Clay.
Brazzaville Plage (1991)
Hope Clearwater est éthologue. Elle vit seule au bord de l’océan, à Brazzaville Plage, et revient sur ce qui l’y a menée : un mariage qui s’est défait en Angleterre, puis un camp de recherche africain où l’observation des chimpanzés a pris un tour qu’aucun protocole scientifique ne prévoyait.
Prix Relay 1991. Deux récits en alternance, un livre sur ce que les groupes font aux individus, singes ou humains. C’est celui que les lecteurs de Boyd citent le plus après À livre ouvert.
À livre ouvert (2002)
À livre ouvert est en réalité le journal intime de Lord Logan Mountstuart, que l’on suit de 1923 à 1991. De ses premiers souvenirs d’enfant à Montevideo dans les années 1910, jusqu’à sa mort dans le sud de la France, la vie de Logan Mountstuart nous est racontée grâce à une compilation chronologique de ses journaux intimes. Lord Logan Mountstuart est un homme ordinaire qui va pourtant vivre des choses extraordinaires. Journaliste, indic ou encore critique d’art, il va rencontrer Hemingway, travailler auprès de Ian Fleming et se lier d’amitié avec Picasso.
C’est la vie entière d’un homme, racontée en 500 pages. Fresque grandiose, récit attachant, destin hors du commun, roman d’une incroyable ambition… William Boyd fait de nous des témoins privilégiés des plus grands événements du XXe siècle. On en redemande !
William Boyd est lauréat de nombreux prix notamment du Prix Relay 1991 pour « Brazzaville Plage« , Prix Jean Monnet 2003 et Grand Prix des lectrices Elle 2003 pour « À livre ouvert« .
La Vie aux aguets (2007)
Ruth Gilmartin élève seule son fils à Oxford et donne des cours particuliers. Un jour, sa mère lui remet un manuscrit : elle ne s’appelle pas Sally Gilmartin mais Eva Delectorskaya, elle est russe, et elle a été recrutée comme espionne par les services britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale. Un chapitre sur deux, chacune raconte.
Le plus tendu de ses romans, et le plus facile à faire lire à quelqu’un qui n’a jamais ouvert un Boyd. Il a été adapté en série par la BBC.
Orages ordinaires (2010)
Le livre suit les mésaventures de Adam Kindred, un climatologue de renom, mais mari désabusé. Alors qu’il voulait restituer un dossier important à un homme croisé juste avant, il découvre ce dernier assassiné à son domicile. S’ensuit une descente aux enfers vertigineuse et incontrôlable. Bien qu’innocent, tout semble accuser Adam et la police se met en chasse. Comme si cela ne suffisait pas, Adam est ensuite dépouillé de toutes ses affaires personnelles, vêtements compris. Devenu fugitif et clandestin, il se retrouve embarqué malgré lui dans les bas-fonds londoniens pour échapper à ses poursuivants et prouver son innocence. Comment passer du paradis à l’enfer en quelques heures.
Même si l’histoire se déroule en quelques jours seulement, elle est riche en émotions et en rebondissements. Mélange de thriller et de roman de société, orchestré d’une main de maître, les Orages ordinaires fait partie de ces livres qu’on a du mal à lâcher.
William Boyd est un écrivain, scénariste et réalisateur britannique et c’est avec les orages ordinaires qu’il signe son 11e roman.
Les Vies multiples d’Amory Clay (2015)
Amory Clay est passionnée de photographie et multiplie les casquettes. Entre portraitiste mondaine, reporter de guerre et photographe de mode, rien ne l’arrête. Elle est en quête perpétuelle de clichés audacieux, parfois scandaleux, c’est d’ailleurs ce qui va la mener aux quatre coins du monde. On suit ici le destin exceptionnel d’une femme passionnée, sans peur et sans reproche au gré des événements les plus marquants du XXe siècle.
William Boyd nous offre ici une ode à la femme avec une vision moderne et éclairée. L’auteur confirme une nouvelle fois son talent inné pour se glisser dans la peau de ses personnages, notamment de sexe opposé. Passionnant, historique, sulfureux, poétique… En bref, un livre à lire de toute urgence.
L’auteur a dédié ce roman à sa femme Susan Boyd et il décrit ce roman comme “un roman de toute une vie” puisqu’il suit l’histoire du personnage principal du berceau à la tombe. C’est d’ailleurs une technique qu’il a également utilisée pour À livre ouvert, vu plus haut.
D’autres sélections sont également disponibles, découvrez notamment quels sont les meilleurs livres de Stephen King ici !
L’amour est aveugle (2019)
L’amour est aveugle rencontre l’histoire de Brodie Moncur, doté de l’oreille absolue, mais myope. Sa profession ? Accordeur de piano dans une maison réputée d’Edimbourg. Lorsqu’il est envoyé en renfort pour travailler dans la succursale parisienne, Brodie n’hésite pas une seconde. C’est l’occasion de fuir sa famille, en particulier son père autoritaire. Alors qu’il travaille sur le piano d’un musicien John Kilbarron, Brodie tombe follement amoureux de sa femme Lika, une cantatrice russe. Tous les deux vont alors devoir fuir pour échapper à la vengeance terrible de Kilbarron.
Cette histoire d’amour passionnelle nous emporte dans une fuite héroïque et grandiose à travers l’Europe du XIXème siècle, sur des notes de piano et de vieilles chansons écossaises. Une fois encore William Boyd partage avec nous sa plume de génie. À lire, et vite !
L’amour est aveugle a été très bien accueilli par la critique et a reçu le prestigieux Prix Fitzgerald 2019.
Une vie entière racontée par un narrateur qui ne sait pas encore ce qui l’attend : Boyd fait ça mieux que personne depuis quarante ans, et ses romans d’espionnage ne sont qu’une variante de la même idée.
Les 17 romans de William Boyd traduits en français
Dans l’ordre de parution française. Les traductions suivent de près l’édition anglaise, à une ou deux années près.
| Parution française | Titre | Titre et année d’origine |
|---|---|---|
| 1984 | Un Anglais sous les tropiques | A Good Man in Africa (1981) |
| 1985 | Comme neige au soleil | An Ice-Cream War (1982) |
| 1986 | La Croix et la Bannière | Stars and Bars (1984) |
| 1988 | Les Nouvelles Confessions | The New Confessions (1987) |
| 1991 | Brazzaville Plage | Brazzaville Beach (1990) |
| 1994 | L’Après-midi bleu | The Blue Afternoon (1993) |
| 1998 | Armadillo | Armadillo (1998) |
| 2002 | À livre ouvert | Any Human Heart (2002) |
| 2007 | La Vie aux aguets | Restless (2006) |
| 2010 | Orages ordinaires | Ordinary Thunderstorms (2009) |
| 2012 | L’Attente de l’aube | Waiting for Sunrise (2012) |
| 2014 | Solo | Solo (2013) |
| 2015 | Les Vies multiples d’Amory Clay | Sweet Caress (2015) |
| 2019 | L’amour est aveugle | Love is Blind (2018) |
| 2021 | Trio | Trio (2020) |
| 2023 | Le Romantique | The Romantic (2022) |
| 2025 | Gabriel’s Moon | Gabriel’s Moon (2024) |
Source : bibliographie de William Boyd sur Wikipédia. Les recueils de nouvelles, les pièces et les scénarios n’y figurent pas.
Questions fréquentes sur William Boyd
Combien de romans a écrit William Boyd ?
Dix-huit, de Un Anglais sous les tropiques en 1981 à aujourd’hui. Ils se lisent tous séparément, aucun n’est la suite d’un autre. S’y ajoutent des recueils de nouvelles, des pièces de théâtre et des scénarios.
Est-il vrai qu’il a écrit un James Bond ?
Oui. Solo, paru en 2013, lui a été commandé par les ayants droit de Ian Fleming. L’action se déroule en 1969, en Afrique de l’Ouest, terrain que Boyd connaît depuis son premier roman.
Quels romans ont été adaptés à l’écran ?
Un Anglais sous les tropiques par Bruce Beresford en 1994, La Vie aux aguets et À livre ouvert en séries télévisées britanniques. Boyd a lui-même écrit plusieurs scénarios, dont certains d’après ses propres livres.
Par quel roman ne pas commencer ?
Par Solo. C’est un exercice de commande réussi, mais on y trouve Ian Fleming plus que William Boyd.
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